Bruno Fernandes, élu joueur de l’année 2025-26 par la PFA il y a seulement sept semaines, traverse un début de saison nettement plus compliqué. Avec 111 buts en 335 matchs sous le maillot de Manchester United, le capitaine portugais doit maintenant répondre à une question : est-il la cause ou le symptôme des difficultés de son équipe ?
Le joueur avait pourtant connu une saison exceptionnelle. Il avait remporté le trophée de meilleur joueur de Premier League et celui des Football Writers, en récompense de sa contribution remarquable à la troisième place inattendue de son équipe. Avec neuf buts et 21 passes décisives, il a battu un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Sur les 11 derniers matchs de la saison passée, Fernandes a été directement impliqué dans 12 des 21 buts de United, en marquant ou en faisant marquer. Lors de la série de sept matchs qui a ramené le club en Ligue des champions après deux ans d’absence, le joueur de 31 ans a été décisif sur neuf des 12 buts marqués. Ces statistiques rappellent celles d’Eric Cantona lors de la saison 1995-96, quand il avait marqué dans six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, avait déclaré Fernandes devant un public admiratif. Je suis très fier.
Mais on ne joue pas au tennis. On ne joue pas seulement pour soi. On joue pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus beau que ça. »
Ces mots prennent aujourd’hui un sens particulier, car les statistiques de cette saison sont bien moins flatteuses.
Un début de saison en demi-teinte
Fernandes a joué chaque minute des six premiers matchs de Premier League de Manchester United. Il totalise trois buts et une passe décisive, tous réalisés contre Ipswich lors du deuxième match de la saison, la seule victoire de son équipe jusqu’à présent.
Ces chiffres sont meilleurs que ceux de la saison passée, lorsqu’il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans délivrer la moindre passe décisive. Toutefois, il évoluait alors dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Cette saison, il tire à une moyenne de 3,3 fois par match, son deuxième meilleur total, derrière les 3,5 tirs de 2020-21. En revanche, sa moyenne de tirs cadrés, à 0,8 par match, est la deuxième plus basse de sa période à Old Trafford. Sa création d’occasions, à 2,5 par match, est elle aussi la deuxième plus faible de son passage au club et nettement inférieure aux 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grande occasion » jusqu’ici, la passe en profondeur qui a permis à Bryan Mbeumo de filer seul face au but d’Ipswich, le 30 août. La saison passée, sa moyenne était d’une grande occasion par match.
Ces chiffres, associés à son implication générale, expliquent en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson avait été limogé pour laisser place à Sir Alex Ferguson.
Une question de forme physique ?
La condition physique du meneur de jeu portugais suscite aussi des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il a été laissé de côté lors de la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège. Le sélectionneur national Jorge Jesus a expliqué que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Pourtant, Fernandes a été assez en forme pour revenir lors des deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué les 90 minutes lors de la victoire 4-0 contre le champion d’Azerbaïdjan, le Sabah FK, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas que ce soit un problème alors que son équipe se prépare à affronter l’Atlético de Madrid mardi.
« Il avait quelque chose, mais ça arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno peut jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il est presque remis, il était vraiment vif à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer ce match. »
Un système qui ne lui convient plus
Vers la fin de la saison passée, lorsque sa contribution était la plus productive, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro 9, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait le rôle de sentinelle au milieu de terrain.
Sur les neuf buts de championnat que Sesko a marqués en 2026, Fernandes en a provoqué quatre. Il a également été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous le maillot de Manchester United à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait nettement sentir. Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent pas affirmer que les faibles statistiques de course actuelles de United s’expliquent par le départ de l’Brésilien de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Son positionnement et sa lecture du jeu restent toutefois de haut niveau. Fernandes pouvait prendre des risques, car il savait que United ne serait pas débordé en transition s’il perdait le ballon.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence dont les effets se font cruellement sentir, sans date de retour connue à ce jour.
Les dirigeants du club ont ignoré les appels à recruter davantage d’attaquants durant l’été et ont préféré renforcer le milieu de terrain de Carrick.
Le plan visant à compenser l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro 9 a dû être abandonné lorsqu’Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull. Matheus Cunha a alors hérité du rôle, mais il a régulièrement reculé jusqu’à l’espace occupé par Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.
Pour Fernandes, le jeu devient contraignant. Bien qu’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision semble désormais affectée.
Lors du match contre Tottenham ce week-end, il lui a fallu 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, alors qu’il préparait la rencontre de Ligue des champions face à l’Atlético, Carrick a affirmé que personne n’était « assuré » d’une place dans son équipe. Il a toutefois entouré cette déclaration de nuances, ce qui laisse penser qu’écarter son capitaine ne figure pas dans ses projets.
Cependant, United doit s’améliorer, et cela passe par Fernandes.
« C’est un grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick.
Parfois, les choses ne vous réussissent pas. Il arrive qu’on traverse une période comme celle-ci.
Mais il a accompli des choses incroyables pour ce club et il recommencera à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »
